대학에서 공부하는 한 학생이 한의원을 찾아왔습니다. 가슴이 너무너무 답답해서 어찌해야 할지 모르겠다고 했습니다. 정말 힘들다고 말하면서도 목소리는 높지 않고 말수도 많지 않았습니다. 물어보니 우울감이 심하고 잠도 잘 이루지 못한다고 했습니다. 얼굴로 열이 불쑥불쑥 오르고, 입맛은 통 없으며, 머리가 자주 아프고 어지러워 공부에 집중하기 힘들다고 했습니다.
신경정신과 환자들에게 흔한 신호, 가슴 답답함
가슴이 답답하다는 증상은 불면, 우울증, 공황장애 등을 겪는 신경정신과 환자들에게 아주 흔하게 나타납니다. 심한 경우에는 주먹으로 가슴을 쳐서 풀고 싶을 만큼 답답함을 느끼고, 약하게 나타날 때는 한숨을 자주 쉬는 정도로 지나가기도 합니다. 이 증상은 주로 혈액이나 림프의 흉부 순환이 정체되면서 나타나는데, 임상에서는 이 증상의 유무 자체가 신경정신과 질환을 구분해 내는 지표로 쓰이기도 합니다.
환자마다 다르게 표현하는 '답답함'
그런데 실제 진료실에서 환자분들이 이 느낌을 표현하는 방식은 그리 단순하지 않습니다. 마음이 괴롭고 번잡하다고 말하는 분이 있는가 하면, 심란하면서 가슴이 그득하게 답답하다고 표현하는 분도 있습니다. 가슴이 두근거린다거나 가슴이 막힌 듯 숨이 딱 막힌다고 호소하기도 하고, 가슴에서 열불이 나면서 화끈거린다, 가슴에 덩어리가 맺힌 듯하다, 가슴에서 뭔가 치밀어 오르는 것 같다는 표현도 자주 듣습니다. 가슴이 뻐근하게 아프다거나 숨이 깊이 들이쉬어지지 않고 숨이 차다고 말하는 분도 있습니다.
누군가 저에게 ‘그럼 한이 어디에 맺힙니까?’라고 묻는다면, 저는 주저 없이 ‘가슴에’ 맺힌다고 답할 것입니다.
우리는 흔히 ‘한이 맺힌다’는 표현을 씁니다. 수많은 심리적 증상이 결국 신체적 증상으로 발현되는데, 그 자리는 대부분 가슴입니다.
분노형과 우울형, 치료는 다르게
가슴의 답답함을 호소하는 환자는 몇 가지 유형으로 나뉘어 치료합니다. 크게는 분노의 감정과 함께 오는지, 아니면 우울의 감정과 함께 오는지를 먼저 구분합니다. 이 학생 환자는 우울증과 함께 가슴 답답함을 호소했는데, 이런 경우에는 ‘치자’와 ‘지실’이라는 약재를 함께 쓰는 경우가 많습니다.
치자와 지실 — 우울형 답답함에 쓰는 약재
치자는 색이 곱고 예뻐서 천연 색소로 옷감을 물들이거나 전을 부칠 때도 쓰이는 약재인데, 혈관의 울혈과 충혈을 완화하고 담즙 분비를 원활하게 하는 역할을 합니다. 지실은 심근을 수축시키고 심박출력을 높여 흉부 순환을 촉진하며, 장의 연동운동을 촉진해 소화를 돕기도 합니다. 특히 지실에 들어 있는 시네프린이라는 성분은 항우울 작용이 강해, 새로운 항우울제로 연구 개발되고 있는 성분이기도 합니다.
그런 이유로 지실은 우울감이 심하면서 가슴이 답답하고 소화가 잘 안 되는 환자에게 거짓말 같은 효과를 내기도 합니다. 이 학생도 지실과 치자가 주요 약재로 들어간 한약을 먹고 불과 며칠 사이에 여러 증상이 호전되었다고 알려왔습니다. 하지만 신체적 증상은 어떤 원인에 의한 심리적 증상에서 비롯됩니다. 이 학생의 경우도 오랫동안 지속된 부모님의 불화가 근본 원인이었기 때문에, 그 후로도 상당 기간 한약을 계속 복용했습니다.
화병 — 감정을 삭이다 병이 되다
우리는 이런 증상군을 흔히 ‘화병’이라고 부릅니다. 억울함과 분함의 감정이 오래도록 풀리지 않고 지속되다가 결국 가슴이 답답해지고, 열감이 치솟고, 명치가 막힌 듯한 신체적 증상까지 동반하기 시작하는 것입니다. 화병은 한국 여성들에게 특히 많아 미국 정신과 협회에 Hwabyung이라는 이름으로 정식 등록되어 있기도 합니다. 하지만 진료실에서 보면 캐나다 여성들에게도 흔히 발견됩니다.
말로 풀어내지 못하고 감정을 쌓아두기 시작하면, 언젠가는 병이 되게 마련입니다.
문제가 당장 해결되지 않는다 해도, 가까운 지인에게 하소연이라도 하면 정신 건강을 지키는 데 훨씬 도움이 됩니다. 수다가 사람을 살릴 수도 있는 이유입니다.